“先生请讲，”我回答说，“我想，一定是一个正直的人能够接受的条件吧？”
“是的，先生。条件是这样的——出现意想不到的情况时，我得把你们关在舱室里几小时，或者根据情况，也许关上几天。我绝不想使用武力，所以我希望你们在这种情况下，要比在任何情况下都更加地服从命令。你们这么做了，一切都由我来负责，与你们就毫不相干了，因为我不能让你们看见你们不该看见的东西。这个条件你们能接受吗？”
这么看来，这只艇上至少是有着一些离奇怪诞的事存在，是遵循社会法律的人不该看到的！与后来我将遇到的种种意想不到的事情相比，眼前的这件事让我感到的惊诧并非是最小的。
“我们接受，”我回答道，“不过，先生，请允许我提个问题，就一个。”
“您请说，先生。”
“您说过我们在您的艇上是自由的，对不？”
“完全自由。”
“那我可就要问了，您所说的自由是指什么？”
“就是可以自由地走动，自由地看，甚至自由地观察这里所发生的一切——只有某些特殊情况除外——总之，就是我的同伴们和我所享有的那种自由。”
很显然，我们的想法并不一致。
“对不起，先生，”我接着又说，“可是，这种自由只不过是囚犯在监狱里走动的自由。光是这么点自由，我们觉得很不够。”
“可你们必须得觉得很够了！”
“什么！我们必须永远放弃重见我们的祖国、朋友和亲人的希望！”
“是的，先生。这只不过是使人摆脱掉世俗沉重的羁绊，可人们还以为那是自由哩。摆脱掉这种枷锁，也许并不像你们想象的那么困难！”
“哼，”内德·兰德嚷道，“我可不能保证我不想法逃走！”
“我并未要您作保证，兰德师傅。”艇长冷冷地说。
“先生，”我也忍不住火了地说道，“您这是以势压人，毫不讲理！”
“不，先生，这是仁慈！你们战败了，成了我的俘虏！我只要说句话，你们就又会被扔入海底的，但我还是把你们留下了！你们向我发动过攻击！你们来到这里，撞见了一个秘密，那是世人所不该了解的秘密，亦即我全部的生活秘密！你们以为我还会把你们放回到那个不该再知晓我的行踪的陆地上去！不，绝不会的！我把你们留下来，并不是为了你们，而是为我自己考虑的！”
艇长的这番话已十分明显，他的决定是不会改变的，再多说也无济于事。
“这么说，先生，”我接着又说，“您只是让我们在生与死之间做出抉择了？”
“没错。”
“朋友们，”我说，“对这个问题已经没什么可说的了，但我们也无须向这位艇长做任何承诺。”
“正是这样，先生。”艇长说道。
然后，他又以一种较为温和的语气说道：
“现在，请允许我把我要对您说的话说完。我了解您，阿罗纳克斯先生。您与您的同伴们不一样，您也许并不会对因为偶然情况而把您与我的命运连在一起的事有所抱怨的。我们用于研究的我所喜爱的书籍里，您会发现有您的那部关于海洋奥秘的大作。我常常拜读您的这本书。您在陆地科学的环境中，竟然把海洋的奥秘揭示得那么深刻，实在是很了不起的。但是，您并不是什么都知道了，并不是什么都看到了。因此，请允许我对您说，教授先生，您将不会后悔您在我的艇上所度过的时光的。您将前往奇异王国去漫游。惊奇、惊愕也许将会成为您日常的精神状态。不断呈现在您的眼前的种种景象会让您目不暇接、百看不厌的。在我下一次的海底环游——也许是我一生中最后的一次——中，我将再次看到我曾看到过的一切，而您将成为我研究工作中的伙伴。从今日起，您将进入一个全新的环境，您将看到任何人（不包括我和我的手下）都从未看到过的东西。正是因为有了我，我们的地球才将会向您揭示它的最后的秘密。”
我无法否认，艇长的话对我产生了极大的影响。他击中了我的弱点。我顿时忘记了为了见识那些奇异景物而不得不失去的自由。不过，自由这个重大问题我想留待日后再解决。于是，我只是回答说：
“先生，您虽然是已经与人类断绝了关系，但我仍然认为您并没有完全抛弃人类的情感。我们是被您好心收留的海上遇难者，我们对您的仁慈没齿不忘。至于我，我不否认，如果对科学的兴趣高过对自由的需要的话，我们的不期而遇给我带来的机遇，将会给予我最好的补偿。”
我猜想艇长会伸出手来与我相握，以示协议的达成，可他并没这么做。我真替他感到遗憾。
“最后问一个问题。”这位神秘人物正要离去时，我对他说道。
“请说，教授先生。”
“我该如何称呼您？”
“先生，”艇长回答道，“对您而言，我只是尼摩艇长，而对我来说，您与您的同伴们只不过是‘鹦鹉螺号’上的乘客。”
尼摩艇长喊了一声。一个侍者应声而至。艇长用我听不懂的语言吩咐了侍者几句，然后，便转向加拿大人和孔塞伊说：
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